Николя-Жак Конте родился в небольшом местечке на севере Франции. Его отец, как и братья, был фермером, и их предки жили на том месте не один век. Собственно, такая жизнь ждала и нашего героя, но он смог показать свои способности там, где этого трудно было ожидать. Еще подростком он нанялся помогать садовнику в больнице Отель-Дье де Се. В то же время в госпитале работал художник — расписывал стены в больничной часовне. Конте заинтересовался его работой и напросился в помощники — смешивать краски и мыть кисти. А когда художник заболел и слег, Конте вызвался доделать роспись за него. Получилось неплохо.
Чтобы закрепить успех, Конте уехал учиться. Довольно быстро он приобрел себе репутацию и стал получать заказы на работу. К тому времени он женился и мог бы вообще не остаться в истории науки, но дала о себе знать другая половина его личности — склонность к изобретательству.
Прославиться на этом поприще ему помогло международное положение Франции. В годы революции Великобритания отказалась от торговли с ней, и одним из товаров, в которых французы зависели от англичан, был графит. Конте взялся найти замену этому сырью для карандашей. К тому времени уже предпринимались попытки снизить количество графита, которое необходимо для изготовления одного карандаша, смешивая его с клеем, серой или сурьмой. Конте предложил способ смешивать порошок графита с глиной и обжигать получившийся стержень в печи, благодаря чему он становился более прочным. Конте получил патент на способ изготовления карандашей, который принес немало прибыли потомкам изобретателя.
Другим увлечением Конте, которое закончилось для него не столь благополучно, были воздушные шары. Всего несколько лет прошло с первых полетов братьев Монгольфье, а Конте уже взялся построить воздушный шар собственной конструкции. Он сумел усовершенствовать технологию использования водорода в аэростатах, но один из его опытов закончился трагично. Во время взрыва в лаборатории Конте лишился глаза.
Немного позже изобретателя направили в Египет, к которому молодой Бонапарт проявлял немалый интерес. Задачей Конте было собрать сведения об истории, обычаях и ресурсах страны. Попутно он выполнял кучу разных поручений: строил мельницы, делал штампы для чеканки монет, налаживал производство оружия и горнов, а также линз для телескопов и микроскопов. Он измерил высоту пирамиды в Гизе, используя барометр, и получил самый точный на тот момент результат — 130 метров (современные измерения дают 138 метров). Он разрабатывал резервуары для воды, устойчивые к появлению трещин, построил фабрику по производству пороха и улучшил процесс его изготовления, думал, как перевозить тяжелые пушки по песку.
Еще одним итогом его работы стал многотомный труд «Описание Египта» с иллюстрациями автора. Чтобы издать его, Конте самому пришлось разработать технологию создания копий для больших страниц с иллюстрациями. Впрочем, увидеть все тома своей книги ему так и не довелось — Конте умер в декабре 1805 года.
Конте сочетал в себе ученого-теоретика, изобретателя и умелого ремесленника. Руководитель экспедиции, математик Гаспар Монж, говорил, что Конте носит все науки в своей голове и все ремесла в своих руках.
