Как только человек овладел письменностью и стал делать оперативные заметки, ему сразу же понадобился инструмент для стирания определенных фрагментов. На глиняных или восковых табличках затирать ошибки можно было просто пальцем, стирать написанное пером на пергаменте или бумаге, несмотря на поговорку с упоминанием топора, призваны были кусочки пемзы. Для эскизов, сделанных углем или графитовым карандашом, подобную задачу стал выполнять хлебный мякиш. По-видимому, именно таким способом пользовался, чтобы исправлять ошибки в своих работах, великий Леонардо да Винчи
После открытия Нового Света европейцев ждало множество сюрпризов. В своей знаменитой книге De Orbe Novo («О Новом Свете»), вышедшей в 1530 году, испанский историк итальянского происхождения Пьетро Мартире д’Ангьера отмечал, что видел туземцев, играющих мячом из невиданного эластичного материала, который они добывали из сока местных деревьев. Значительно позже, в 1736 году, французский ученый и путешественник Шарль де ла Кондамин привез в Европу вещество, обнаруженное им во время путешествия в Перу, которое местные жители называли словом «каучук». Европейцы не могли найти ему применения до 1752 года, пока Жан-Гиацинт де Магеллан на одном из заседаний Французской академии наук между делом не предложил использовать его в качестве ластика.
А в 1770 году к аналогичному выводу пришел знаменитый британский ученый, сэр Джозеф Пристли (первооткрыватель кислорода). В одном из примечаний в своей книге, озаглавленной «Введение в теорию и практику перспективы», он заметил, что «нашел вещество, отлично подходящее для удаления с бумаги следов свинцового карандаша и потому чрезвычайно полезное для тех, кто практикует рисование. Его продает производитель математических инструментов мистер Нэрн. Кубик со стороной в полдюйма стоит три шиллинга и служит несколько лет». (Сам Эдвард Нэрн утверждал, что он совершенно случайно взял вместо хлебного мякиша кусочек каучука и таким образом открыл его чудесные стирающие свойства.)
Поскольку для удаления следов карандаша кубиком нужно было тереть (англ. rub) бумагу, этот материал получил название rubber (резина), дошедшее до наших дней. Работа в качестве ластика стала первым практическим применением каучука в Европе. Маленькие кубики официально называли «индийской резиной» (Indian rubber), а неофициально они получили неполиткорректное прозвище «кожа негра».
Однако в сыром виде каучук имел тот же недостаток, что и хлебный мякиш: довольно быстро портился. Эту проблему решил в 1839 году Чарльз Гудьир, разработав процесс вулканизации резины под действием высоких температур. Вулканизированная резина была прочной, эластичной, не липкой и не меняла своих свойств со временем. Она как нельзя лучше подходила для изготовления самых разных изделий, в том числе и ластиков.
До современного вида оставался только один шаг, и его совершил американский изобретатель Хайман Липман, запатентовавший в 1858 году карандаш с прикрепленным к нему ластиком. Однако позднее Верховный суд США аннулировал этот патент, поскольку изобретение представляло собой комбинацию двух уже известных, и тем самым разрешил производство подобных карандашей всем желающим компаниям.
