Российские елки стали нарядными почти на 300 лет позже европейских и, хотя обычай украшать рождественские деревья впервые ввел Петр I, прошло почти полтора века, прежде чем елка, увешанная лакомствами и игрушками, вошла в массовый обиход и стала традицией.
Считается, что обычай украшать елки на Рождество пошел от немцев и ведет начало от Мартина Лютера. Петр I, вводя в России европейский обычай встречать Новый год с 1 января, не забыл и об этом нововведении. По его приказу ветки хвойных деревьев — ели, сосны и можжевельника становятся непременным атрибутом новогоднего украшения жилищ и улиц, однако со смертью царя-реформатора традиция была забыта и по-настоящему возвратилась лишь в XIX веке.
Елки появились в домах россиян примерно в 1840-х годах, сначала в Санкт-Петербурге, а затем и по всей стране.Их украшали церковными свечками, яблоками и сладостями, а также бонбоньерками — маленькими коробочками для конфет, которые иногда были настоящим произведением искусства. Но эта традиция не дожила до наших дней, и увидеть на современной елке бонбоньерку можно только в музейной экспозиции.
С развитием стеклодувного мастерства на елках стали появляться стеклянные шарики, повторявшие по форме яблоки.