Арабеска построена на повторении и умножении одного или нескольких элементов узора — геометрических фигур, растительных мотивов. В рисунок арабески могут вплетаться надписи, изображения животных, птиц, людей и фантастических существ. Такой орнамент фактически исключает фон: один узор вписан в другой, плотно заполняя поверхность. Этот принцип европейцы назвали «боязнью пустоты». Рисунок арабески по ритму созвучен арабской классической поэзии и музыке и согласуется с представлениями мусульманских богословов о «неопределённо продолжающейся ткани Вселенной». Бесконечное, протекающее в заданном ритме «движение» арабески может быть остановлено или продолжено в любой её точке без нарушения целостности узора. Арабеску можно размешать на поверхности любой конфигурации и размера: не существует никакой принципиальной разницы между орнаментальными композициями на стене здания или ковре, на переплёте рукописи и керамическом или ювелирном изделии.
